Donny Hathaway (1945-1979)

Nommé 49ème plus grand chanteur de tous les temps dans un classement de 2010 publié par Rolling Stone, source d’influences pour Alicia Keys, Aaliyah,Common en passant par George Benson,Justin Timberlake ou Raul Midon qui déclara:"Le plus puissant chanteur de Soul qui ai jamais existé, à la technique vocale comparable à un chanteur classique",Donny Hathaway est un monument sacré et précieux de la Soul Music à l’ascension fulgurante mais au destin hélas tragique.

Elevé par sa grand-mère chanteuse de gospel, Martha Crumwell, Donny Edward Hathaway voit le jour le 1^er Octobre 1945 à Chicago, Illinois. Initié au chant et au piano classique dès l’âge de 3 ans. Son aisance et sa maitrise du clavier lui permettront d’intégrer la prestigieuse Howard University Of Washington, surnommée Black Harvard, Section Beaux Arts. Dans ce campus, Donny fera connaissance avec plusieurs personnes qui compteront aussi bien sur le plan personnel que musical : Carla Thomas, Ric Powell et Leroy Hutson.

Nous sommes alors en 1963 et pendant ce laps de temps de 3 ans, Donny est de plus en plus sollicité pour ses qualités de pianiste arrangeur. Il est employé par le label Twinight de Syl Johnson en 1967 et accompagne The Staple Singers, Aretha Franklin, Little Milton, Jerry Butler ou Curtis Mayfield.1969, Hathaway passe de l’ombre à la lumière en démarrant sa carrière, d’abord en duo avec June Conquest sur la chanson « I Thank You Baby » à la courte apparition dans les Charts, puis en solo lorsque qu’il est recruté par Jerry Wexler sur recommandation du saxophoniste King Curtis.

Signé sur Atco, le 1^er LP « Everything Is Everything” est un opus créatif où se retrouvent pêle-mêle Gospel, Jazz et Soul, donnant une tessiture sonore entre souplesse et nouveauté, mais la plage la plus mémorable et la plus percutante reste «  The Ghetto », dirigé par une basse élastique, un piano Wurlitzer volubile et un tapis de percussions tribales et urbaines signé Master Henry Gibson, le célèbre percussionniste de Curtis Mayfield. Après ce galop d’essai prometteur, un nouveau 33T éponyme voit le jour en 1971,Wexler l'associe à Roberta Flack.

Combinaison gagnante car le duo est en totale osmose.« Roberta & Donny » est une des plus belles réussites commerciales de l’année 1972, mais ce n’est rien à côté de la bombe enregistrée et captée pour la face A au Troubadour à Hollywood et pour la face B au Bitter End à New York. « Donny Hathaway Live ! » est considéré comme un des 40 meilleurs LP live de l’histoire de la musique, mention spéciale et personnelle au  bassiste Willie Weeks qui délivre des lignes de basses époustouflantes de très haute facture !!!

Au sommet de son art, Donny Hathaway multiplie les projets en signant 2 bandes originales, l’une pour le cinéma (Come Back Charleston Blue), l’autre pour la TV (Thème de la série Maude) mais paradoxalement alors que le talent du chanteur explose à la face du monde, sa vie va prendre un tournant dramatique.

Hathaway est atteint de dépression schizophrène paranoïaque périodique et imprévisible, causant des séries d’hospitalisation dans des instituts psychiatriques.

Très affaibli, Hathaway  trouve la force d’enregistrer « Extensions Of A Man » (1973).Absent de la scène musicale entre 1973 et 1977,Hathaway reprend goût à la vie, se réconcilie avec Roberta Flack avec qui il enregistre « The Closer I Get to You »(1978) au succès instantané, et il est décidé de remettre en chantier ce duo magique, mais le drame qui va suivre porte un coup d’arrêt au projet.

Le 13 Janvier 1979, Donny Hathaway est en studio en compagnie du chanteur Eric Mercury et du percussionniste de Miles Davis James Mtume.Les vocaux sont OK mais Hathaway est soudain très préoccupé, agité et paranoïaque, il met fin brusquement à la session.

Quelques heures plus tard, son corps est retrouvé 15 étages plus bas, au pied de l’Essex House Hotel.Donny met fin à ses jours en se défenestrant à l’âge de 34 ans, laissant fans et proches dans l’incompréhension et le désarroi,ses obsèques célébrées par Jesse Jackson.

Générosité, talent et tragédie sont les adjectifs qui me viennent en tête pour évoque ce  génie de la Soul Music hélas parti trop tôt. Reste son patrimoine musical qui mérite votre attention, parole de mélomane !!!