Booker T & The MG's

Orchestre de Stax Records (contraction de Jim STEWART et Estelle AXTON) qui connut son apogée créative entre 1965 et 1969 et qui accompagna tous les as du label, Booker T & The MG’s est la section rythmique qui modela l’identité sonore du 926 E. McLemore Avenue, Memphis, Tennessee.

Quartet racialement mixte formé autour de Booker T Jones (orgue Hammond B3), Steve Cropper (guitare), Lewis Steinberg (basse) remplacé en 1965 par Donald « Duck « Dunn et Al Jackson Jr (batterie), ce concentré de talent devient backing band officiel depuis l’envol du Memphis Sound en ce début des années 60, mais aussi accompagnateurs pour des artistes extérieurs à la maison. C’est justement au cours d’une session avec le chanteur rockabilly Billy Lee Riley que le destin va mettre sur l’orbite de la gloire Booker T & The MG’s.

Un jour de séance terminée plus tôt que prévu et nos sessions men se mettent à jouer un blues souvent improvisé dans les joints de Memphis. Jim Stewart, emballé demande aux musiciens de graver sur acétate ce morceau, baptisé en urgence « Behave Yourself » qui deviendra la face A du futur single. Pour compléter la face B,The MG’s composent un titre en 30 min que certains protagonistes suggèrent de baptiser « Funky Onions »…Mais l’histoire va finalement retenir « Green Onions »,plage instrumentale qui offre à Stax le plus grand best-seller de sa toute jeune histoire en trustant les 1ères places des Charts R&B pendant la fin de l’été 1962.

Finalement en coulisses, Steve Cropper et Al Jackson occupent une place de premier ordre chez Stax, où ils deviennent  directeurs artistiques en charge des séances pour toute la crème du label :Otis Redding, Wilson Pickett,Albert King, Sam & Dave, Eddie Floyd…Le rythme de travail est soutenu, Isaac Hayes remplace Booker T Jones retenu par ses études universitaires. Le groupe conserve sa verve créative en sortant des LP régulièrement, en plus de leur travail en studio comme orchestre maison, même si par moments la facilité prend le pas sur l’originalité…

Autre fait de gloire, celui d’avoir joué derrière Otis Redding lors du Pop Festival de Monterey en 1967 où fut programmé The Who, Jimi Hendrix ou Janis Joplin entre autres…

Mais l’avenir s’assombrit le jour où Al Bell devient PDG du vénérable label à la demande du cofondateur Jim Stewart. La politique éditoriale change de manière radicale et la venue du producteur Don Davis déplait fortement à Steve Cropper.De plus après 10 ans de travail,les musiciens sont surmenés, mais décident néanmoins d’enregistrer la pièce angulaire de leur riche discographie, l’album « Melting Pot »(1971) qui reflète la quintessence du Memphis Sound grâce au tempo métronomique diaboliquement simple et efficace de Jackson Jr et Dunn, les interventions de Cropper à la guitare électrique et les nappes de B3 inspirées de Booker T.

 Après ce coup de maitre, le groupe splitte et une nouvelle mouture des MG’s voit le jour en1973 avec Carson Whitsett et Bobby Manuel qui remplacent Jones et Cropper.La magie n’opère plus et l’assassinat du batteur Al Jackson Jr par des cambrioleurs surpris en flagrant délit en 1975 met fin à l’aventure des MG’s.

On retrouve Duck Dunn et Cropper dans le film de John Landis The Blues Brothers (1980) en compagnie de John Belushi et Dan Akryod.

Quelques 600 enregistrements à leur palmarès et surtout l’invention de la tessiture sonore qui façonna le Memphis Sound à tout jamais dans l’histoire de la musique noire américaine, Booker T Jones & The MG’s ont été intronisés au Rock And Roll Hall Of Fame en 1992 et ont reçus  1Grammy Award en 2007 pour l’ensemble de leur carrière.